Maurice Martenot joue le 1er modèle (1928)
dont le jeu était au ruban et à distance

     Monophonique, l'instrument est composé de 3 diffuseurs: le principal (haut parleur traditionnel), la résonnance (deux possibilités: un diffuseur ancien nommé palme, en forme de flamme, dont les cordes placées sur une caisse de résonnance et accordées permettent au son de se prolonger en vibrant par sympathie, ou la plus récente résonnance formé de ressorts qui permet le même résultat mais avec plus puissance), et le métallique (un gong mis en vibration par un moteur, le métal remplaçant la membrane du haut-parleur, provoquant un halo sonore métallique de hauteur précise).

     Le clavier qui autorise une grande virtuosité, est mobile et permet un vibrato controlé en temps réel mais aussi les micro-intervalles.

     Devant celui-ci, un "ruban" avec une bague que l'on met à l'index de la main droite, dont la fréquence correspond à la touche qui se trouve en face d'elle, permet d'obtenir un jeu identique à celui obtenu avec un instrument à cordes, sans frette, ou avec la voix (glissandos, effets, lyrisme, chant) sur les neuf octaves qu'autorisent les ondes.

     A la main gauche, un tiroir regroupe les commandes : timbres (une centaine de combinaisons possibles), boutons transpositeurs, commandes des diffuseurs, balance, bruit rose et la touche d'intensité, très sensible. Semblable à un archet, aucun son n'est émis par l'instrument si l'interprète n'enfonce pas cette dernière qui permet de réaliser phrasés, nuances et attaques. Deux pédales (sourdine et touche d'intensité contrôlable au pied) complètent le dispositif.

    Son répertoire compte environ 1500 oeuvres de Varèse, Messiaen, Honegger, Scelci, Boulez, Jolivet, Murail... et est largement employé dans la chanson (Brel, Radiohead, Gorillaz, Vanessa Paradis, Zazie...) et la musique de film (Mad Max, Mars attacks, Fantomas, la Marche de l'Empereur...).



      Thomas Bloch est l’un des très rares ondistes professionnels (une dizaine dans le monde).

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Maurice Martenot
joue le premier modèle
d'ondes Martenot
avec sa soeur Ginette (au piano)
à l'opéra de Paris

(1928)

     Soulignons d'emblée que Maurice Martenot ne fit pas de la recherche de sonorités nouvelles une priorité, se démarquant ainsi des synthétiseurs, dont les premiers modèles furent mis au point presque 30 années après les ondes. L'évolution du plus musical des instruments électroniques fut guidée avant tout par l'intérêt de l'inventeur pour le potentiel expressif qu'offre l'électricité.

     Pour comprendre le principe de fonctionnement des ondes Martenot, il convient d'expliquer un phénomène acoustique. La fréquence d'une corde d'un instrument jouant la note "la" du diapason est 440 Hertz (Hz). Autrement dit, elle vibre et effectue 440 aller-retours par seconde. Selon que la corde vibre lentement ou rapidement, la note (la fréquence) sera grave ou aiguë. La radio qui servit de modèle à Martenot n'exploitait qu'une très haute fréquence, un ultrason (80000 Hertz) inaudible par l'oreille humaine. Alors, pour obtenir un son audible, Maurice Martenot exploita le principe de l'hétérodyne, un phénomène que le musicien appelle battements et utilise lorsqu'il s'accorde avec un autre instrument. Le principe consiste à diffuser en même temps deux notes (deux fréquences) pour en générer une troisième dont la hauteur sera issue de leur soustraction mathématique. Ainsi, pour obtenir le "la" du diapason, on peut diffuser simultanément deux fréquences inaudibles de 80000 et de 80440 Hertz. Leur différence est bien de 440 Hertz. La première fréquence émise est fixe, toujours identique et la seconde est variable, modifiée par l'ondiste lorsqu'il enfonce les touches du clavier (CL) ou déplace le ruban (R).

     Dans le tiroir, la main gauche du musicien appuie sur une touche d'intensité dont le nom évoque bien sa forme et sa fonction. Elle agit, en quelque sorte, comme le bouton de volume d'un poste de radio. Extrêmement sensible, elle permet de passer, en deux centimètres de course, d'un niveau sonore quasi inaudible à une intensité qui peut atteindre le seuil de la douleur. Elle est un prolongement de la pensée de l'interprète qui permet de réaliser nuances, phrasés et attaques les plus variés (accents, liaisons, détachés, piqués, percutés...). Le musicien doit, selon une synchronisation très particulière, enfoncer les touches du clavier (ou jouer au ruban) et la touche d'intensité pour faire entendre un son. L'action de cette touche est, en définitive, suffisamment semblable à celle d'un archet pour évoquer, une fois de plus, le violoncelle cher à Martenot.

     Près de la touche d'intensité, sept interrupteurs commandent le choix des formes d'ondes (des sonorités) et leur mélange, permettant ainsi de nombreuses combinaisons de timbres. Sur le dernier modèle (1975), des lettres remplacent les chiffres qui les désignaient jusqu'alors : O pour Ondes (sinusoïde), C pour Creux (signal triangulaire écrêté), g pour petit gambé (signal carré dont l'intensité est réglable grâce à un curseur), G pour Gambé (signal carré), N pour Nasillard (signal impulsionnel), 8 pour Octaviant (renforcement du premier harmonique dont l'intensité est réglable grâce à un curseur) et T pour Tutti (mélange de tous les timbres). En complément, deux interrupteurs permettent d'obtenir un bruit rose d'intensité variable, comparable à un Souffle (S) et de Filtrer (F pour Feutre) les harmoniques, créant un effet de sourdine.

      Sept modèles apportèrent des améliorations successives.

     L'instrument de 1919, sorte de Theremin peu viable selon lui, ne fut pas comptabilisé par Maurice Martenot. Le 1er modèle "officiel" est celui de1928. Il n'est pourvu que du ruban que le musicien tire ou relâche de sa main droite pour glisser d'une note à l'autre. Il en joue debout, à distance et contrôle l'intensité de sa main gauche grâce à la touche d'intensité située dans un tiroir posé sur une table. Le 2ème modèle (1929) est plus compact et Martenot dessine un clavier fictif sur lequel se déplace un curseur qui identifie les notes jouées au ruban. L'interprète peut jouer le 3ème modèle (1930) assis ou debout, le ruban étant placé au-dessus d'un clavier toujours fictif, sculpté dans le bois et servant de repère visuel. Peu après, le 4ème modèle, n'a plus de ruban mais est doté d'un clavier réel et mobile. Le 5ème modèle (1937) réunit enfin le clavier réel et le ruban. Cette même année, Olivier Messiaen composa sa Fête des Belles Eaux pour six ondes Martenot, jouée sur un bateau en mouvement lors de l'Exposition Universelle de Paris. En 1947, une classe d'enseignement fut créée au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris, suivie d'une dizaine d'autres en France et au Canada, contribuant ainsi à la reconnaissance officielle de l'instrument. Le 6ème modèle (1955) est plus petit et léger grâce aux progrès de l'électronique. Le 7ème et dernier modèle (1975) adopte les transistors à la place des lampes.

     Ce sont ainsi près de 370 ondes Martenot qui virent le jour dans l'atelier de la rue Saint Pierre, à Neuilly-sur-Seine (France) ainsi que quelques instruments plus confidentiels: des modèles d'ondes scolaires, de musique de chambre, une onde faisant également office de radio et d'électrophone, un modèle unique capable de jouer les modes des ragas, conçu en 1932 pour le poète et musicien indien Rabindranath Tagore, le claviharp...

     La production de l'instrument s'arrêta en 1988, à la retraite de Marcel Manière, son assistant depuis 1951. Peu après, l'un de ses fils, Jean-Louis Martenot, entreprit la réalisation d'un instrument numérisé qui ne connut pas de suite. En 1995, l'ingénieur Ambro Oliva élabore l'ondéa, un instrument proche des ondes.

       RENAISSANCE !!!   Depuis 2008, Jean-Loup Dierstein, spécialiste français des claviers électroniques vintage, travaille à la reconstruction des ondes Martenot originales avec le soutien du fils de Maurice Martenot. Il sera possible de l'acheter. L'instrument est identique au dernier modèle fabriqué en 1988. Le lancement de la production est prévu en 2010 - écrire ici pour des informations sur ce nouvel instrument.

     A ce jour, le répertoire des ondes Martenot compte plus de 1000 oeuvres dans des domaines très variés : la musique contemporaine, la chanson, la musique de film, de théâtre, la danse, le rock, des génériques pour la radio, la télévision ou la publicité... Parmi les compositeurs les plus connus, citons: Dimitri Levidis (auteur, en 1928, de la première oeuvre pour l'instrument: Poème symphonique), Pierre Boulez (lui-même ondiste), Elmer Bernstein, Sylvano Bussotti, Jacques Canteloube, Jacques Chailley, Jacques Charpentier, Marius Constant, Henri Dutilleux, Nguyen Tien Dao, Arthur Honegger, Jacques Ibert, Maurice Jarre, André Jolivet, Charles Koechlin, Marcel Landowski, Olivier Messiaen, Darius Milhaud, Tristan Murail, Nicolas Obouhow, Bernard Parmegiani, François Rauber (qui composa les chansons de Jacques Brel), Maurice Ravel (qui autorisa plusieurs arrangements de ses oeuvres, jugeant certaines comme imaginées dans son "rêve intérieur" : Ma Mère l'Oye, Quatuor à cordes, Sonatine pour piano), Henri Sauguet, Giacinto Scelsi, Yoshihisa Taira, Henri Tomasi, Edgar Varèse, Pierre Vellones... Sans oublier, dans le domaine de la musique populaire : Jonny Greenwood (Radiohead), Damon Albarn (Gorillaz), Tom Waits...